In una mossa inaspettata, Intel ha annunciato oggi di aver abbandonato i piani di utilizzare il proprio processo di produzione ‘Intel 20A’ per i futuri processori Arrow Lake destinati al mercato dei consumatori. Invece, la compagnia utilizzerà nodi esterni, probabilmente forniti dal partner TSMC, per tutti i componenti del chip di Arrow Lake. Le uniche responsabilità di produzione di Intel per i processori Arrow Lake saranno il packaging dei chiplet prodotti esternamente nel processore finale.

Durante la discussione al Citi Global TMT Conference, il CFO di Intel, Dave Zinsser, ha commentato che la società “salterà la produzione” del 20A per ridurre le spese in conto capitale, prevedendo un risparmio di mezzo miliardo di dollari grazie a questa mossa. Questa decisione arriva mentre Intel intraprende una vasta ristrutturazione in seguito ai risultati finanziari deludenti dell’ultimo trimestre, che hanno incluso il licenziamento di 15.000 lavoratori, uno dei tagli più significativi nella storia 56enne dell’azienda.

La decisione di cambiare nodo arriva dopo che Intel aveva inizialmente presentato un wafer di processori Arrow Lake fabbricati sul nodo 20A durante l’evento Innovation 2023, suggerendo che i chip fossero già avanzati nel ciclo di sviluppo. All’epoca, Intel aveva annunciato che Arrow Lake sarebbe arrivato sul mercato nel 2024. Da allora, le voci di corridoio indicavano che il nodo 20A sarebbe stato utilizzato solo per una sottogamma di Arrow Lake, mentre il resto avrebbe utilizzato un nodo TSMC. Ora è chiaro che nessuno dei prodotti utilizzerà il nodo 20A.

Tecnologia essenziale preservata

Intel ha confermato che il suo nodo di prossima generazione, Intel 18A, è ancora in programma per essere lanciato nel 2025. La compagnia ha ora spostato le sue risorse ingegneristiche dal 20A al più nuovo nodo 18A, spinta dai forti risultati delle metriche di rendimento del 18A. Intel ha anche notato di aver raggiunto una densità di difetti sub-0.40 D0 (def/cm^2) per 18A, una misura critica del tasso di rendimento di un nodo di processo.

Eliminando i costosi costi di ramp-up per un nuovo nodo, particolarmente avanzato come il 20A, Intel contribuirà sicuramente a raggiungere i suoi obiettivi di riduzione dei costi – afferma che la mossa permetterà di risparmiare mezzo miliardo di dollari. Anche se il nodo 20A non era pianificato per molti prodotti a causa della rapida transizione di Intel al più avanzato nodo 18A, ha servito come veicolo per diversi nuovi progressi, come la tecnologia RibbonFet Gate-All-Around (GAA), che rappresenta il primo nuovo design di transistor di Intel dal FinFET introdotto nel 2011. Ha anche segnato il debutto della tecnologia di alimentazione posteriore PowerVia, che instrada l’alimentazione per i transistor attraverso il retro del die del processore.

Intel afferma che gli insegnamenti ottenuti dal nodo 20A hanno contribuito al successo del nodo 18A, dato che il 18A è un affinamento delle tecnologie inventate per il 20A. Ci saranno speculazioni che Intel abbia incontrato problemi di resa con il nodo 20A, ma non ci sono indicatori esterni sulla salute del nodo di processo 20A.

Intel ha annunciato che ha già chip costruiti con il processore 18A attivati nei laboratori e che avviano sistemi operativi, e ha anche consegnato il suo critico PDK 1.0 ai clienti. Questo framework di design chiave permetterà ai clienti esterni di costruire chip usando i nodi di processo di Intel, un componente cruciale del piano di turnaround IDM 2.0 di Intel, che si basa sulla compagnia diventando una fonderia esterna che produce chip per clienti esterni.

Microsoft e il dipartimento della difesa degli Stati Uniti hanno già firmato per produrre chip utilizzando il nodo 18A, e Intel prevede di avere otto tape-ins entro la metà del 2025.